Le funiculaire de Pau : histoire, rotonde et anecdotes entre la gare et le boulevard des Pyrénées
À la sortie de la gare de Pau, le centre-ville semble tout proche. Il se trouve pourtant près de trente mètres plus haut, au niveau de la place Royale et du boulevard des Pyrénées. Depuis 1908, le funiculaire permet de franchir cette pente en quelques minutes.
Ses deux cabines font partie du paysage palois. Derrière ce court trajet se cachent plusieurs décennies de projets, une petite gare Art nouveau, des transformations successives et même une apparition au cinéma.
Pourquoi Pau avait-elle besoin d’un funiculaire ?
Lorsque le premier train entre en gare de Pau en 1863, la ville accueille déjà des visiteurs venus profiter de son climat et séjourner dans ses grands hôtels. La gare est installée en contrebas, près du gave, tandis que la place Royale et les hôtels de la ville haute dominent le coteau. Rejoindre ces établissements avec des bagages demande un effort considérable.
Le développement du boulevard des Pyrénées rend une liaison plus directe encore plus souhaitable. Pau possède désormais une promenade ouverte sur les montagnes ; il lui reste à faciliter l’arrivée des voyageurs depuis la gare.
Avant le funiculaire, un projet de rampe mobile de 135 mètres
Entre 1874 et 1886, cinq projets de « chemin de fer aérien » sont proposés pour relier la gare à la place Royale. Aucun n’aboutit. Certains rencontrent des difficultés de réalisation ou des oppositions ; l’un d’eux est même soupçonné de dissimuler une opération de spéculation sur les terrains.
Autour de 1900, des architectes imaginent aussi des ascenseurs urbains. Parmi leurs propositions figurent une tour monumentale abritant une cabine et un ensemble d’ascenseurs reliés par des passerelles mécaniques. Leur présence dans le paysage est jugée trop voyante.
Une autre idée paraît étonnamment moderne : une rampe mobile électrique de 135 mètres, imaginée par l’ingénieur P. Médebielle. Comparable à un ancêtre de l’escalator, elle devait conduire les voyageurs de la gare à la place Royale. Elle aurait même pu servir de passerelle fixe lorsque son mouvement était arrêté. Le conseil municipal accueille favorablement le projet, mais la société exploitant les tramways palois conteste cette nouvelle liaison, qu’elle considère comme concurrente. La rampe ne sera jamais construite.
C’est finalement le projet de funiculaire de l’entrepreneur Jean Bonnamy qui est retenu en 1905.
Le premier départ, annoncé par une corne de brume
Le 15 février 1908, à 7 heures, le funiculaire transporte ses premiers passagers. Une corne de brume annonce alors le départ. Le billet coûte 10 centimes.
Les premières cabines sont en teck verni et disposent d’une plateforme pour le conducteur à chaque extrémité. Le funiculaire répond à un besoin pratique, tout en participant à l’accueil que Pau réserve à ses visiteurs : depuis le train, ils peuvent gagner les hôtels et les promenades de la ville haute sans gravir le coteau à pied.
La rotonde : la petite gare au pied du funiculaire
Si vous arrivez depuis la gare, vous rejoignez d’abord la rotonde, station basse du funiculaire. Cette petite construction octogonale sert à accueillir les voyageurs. À l’ouverture de la ligne, elle fait office de salle d’attente et abrite le guichet où l’on achète les billets avant de monter dans une cabine.
Ses portes et ses fenêtres présentent des courbes Art nouveau, associées à des détails architecturaux plus classiques. Restaurée en 2012, la rotonde compte parmi les éléments de l’installation qui remontent encore aux années 1900. Elle est inscrite au titre des monuments historiques depuis 2023, avec la tour de la machinerie, le viaduc et le Pavillon des Arts.
Le mécanisme qui entraîne les cabines se trouve dans une tour distincte, du côté de la station haute, près du Pavillon des Arts.
Quand la rotonde est devenue un lieu d’écoute
En 2013, la rotonde accueille une œuvre sonore de l’artiste Grégory Cuquel. Son point de départ est un enregistrement de Mario Duplantier, batteur du groupe Gojira, jouant dans une cabane en forêt. Diffusés dans la petite gare, les sons de sa batterie, des oiseaux et du vent se mêlent aux conversations des voyageurs. Le temps de l’installation, l’attente du funiculaire devient aussi une expérience artistique.
Un court trajet et deux cabines qui se croisent
Le funiculaire parcourt 103 mètres de voie et franchit une différence d’altitude proche de 29 mètres. Ses deux cabines pèsent environ 7,3 tonnes chacune. Répartis dans quatre compartiments, 30 voyageurs peuvent prendre place dans chaque cabine.
La Ville indique une vitesse de fonctionnement de 1,3 mètre par seconde, soit environ 4,7 km/h. Pour les voyageurs, la liaison entre la gare et la ville haute prend environ trois minutes.
Depuis la pente, vous pouvez observer les deux cabines circuler en même temps. Elles se croisent au milieu du parcours, à l’endroit où la voie se sépare brièvement. Leur mouvement est lié : la cabine qui descend aide à tirer celle qui monte, tandis qu’un moteur électrique fournit l’effort nécessaire au fonctionnement de l’ensemble.
Le funiculaire accompagne aussi les déplacements quotidiens. Sa fréquentation habituelle est de l’ordre de 500 000 voyageurs par an. Elle a atteint 722 938 voyageurs en 2019, avant de s’établir à 504 340 en 2022. En 2019, le funiculaire a également franchi le cap symbolique des 20 millions de passagers transportés depuis sa remise en service à la fin des années 1970.
Pour préparer votre trajet, vous pouvez consulter les horaires et les informations pratiques auprès de Pau Pyrénées Tourisme.
Des cabines en bois aux cabines vertes
Les cabines en teck des débuts sont remplacées au début des années 1960 par des cabines métalliques vert foncé. L’installation connaît ensuite plusieurs campagnes de réparation et de modernisation.
En 1970, son exploitation est arrêtée pour des raisons de sécurité et son démontage est envisagé. Le funiculaire est finalement conservé, restauré, puis remis en service en 1978. Depuis cette réouverture, le voyage est gratuit.
D’importants travaux sont réalisés en 2010. Une nouvelle campagne d’entretien menée en 2026 concerne notamment les organes de roulement et de freinage, le câble tracteur, ainsi que la peinture et certaines boiseries des cabines. Ces interventions accompagnent la vie d’un équipement qui conserve sa fonction de transport et sa place dans le patrimoine de Pau.
Autre détail : en 2019, le designer Julien Gaubert imagine une identité visuelle pour le funiculaire et dessine des uniformes pour ses conducteurs.
Le funiculaire avec en ligne de mire le Mic du Midi d'Ossau
Le funiculaire de Pau au cinéma
Le funiculaire apparaît dans I Feel Good, film de Benoît Delépine et Gustave Kervern sorti en 2018. Les personnages interprétés par Jean Dujardin et Yolande Moreau empruntent les cabines dans une scène tournée à Pau.
Le Pavillon des Arts, juste sous vos pieds
Lorsque vous arrivez en haut, près de la place Royale, vous vous trouvez sur une esplanade qui réserve une surprise : elle forme le toit-terrasse du Pavillon des Arts. Discret depuis le boulevard des Pyrénées, le bâtiment révèle toute sa hauteur lorsqu’on le regarde depuis le bas du coteau.
Son histoire commence avant celle du funiculaire. Il a notamment abrité une maison des bains, puis un casino. Sa transformation au début du XXᵉ siècle accompagne l’aménagement de cette liaison entre la place Royale, le coteau et la gare.
Du funiculaire au château : prolonger la promenade
En quelques minutes, le funiculaire rend la géographie de Pau particulièrement lisible. Vous quittez le secteur de la gare, traversez le coteau planté de palmiers et débouchez sur les hauteurs, face aux Pyrénées. Cette palmeraie participe elle aussi à l’histoire de l’accueil des visiteurs dans la ville.
Depuis la station haute, vous pouvez longer le boulevard des Pyrénées en direction du château. Vous passerez notamment devant l’ancien hôtel Gassion, autre témoin de la grande époque des séjours à Pau, avant de rejoindre le quartier du Château. Vous pouvez également revenir vers la place Royale et suivre la rue Henri IV à travers le centre historique.
Derrière ce trajet de quelques minutes se dessine une grande partie de l’histoire de Pau : sa gare dans la vallée, ses promenades sur les hauteurs, les projets imaginés pour les relier et la petite rotonde qui accueille les voyageurs depuis plus d’un siècle.
Vous habitez près du funiculaire de Pau ?
Le funiculaire est un repère dans le centre de Pau, mais les biens situés à proximité présentent des caractéristiques très différentes. Un appartement sur le boulevard des Pyrénées, près de la place Royale, aux abords du quartier du Château, dans la rue du Maréchal-Joffre ou la rue Louis-Barthou ne se situe pas dans le même environnement immédiat et ne s’évalue pas de la même façon.
La vue sur les Pyrénées, l’étage, l’état de l’immeuble, les travaux de copropriété, les possibilités de stationnement ou encore la proximité de la gare peuvent peser différemment selon l’adresse. Si vous êtes propriétaire dans ce secteur et envisagez de vendre, je peux étudier votre bien en tenant compte de ses caractéristiques et des ventes réellement observées à Pau. Si vous souhaitez acheter, je peux également vous aider à comprendre les particularités d’un immeuble et de son quartier avant de vous engager.
Pour avancer dans votre projet, vous pouvez demander une estimation de votre bien, consulter les avis de mes clients ou découvrir plus largement l’immobilier à Pau et mon accompagnement local.
Pour aller plus loin
Les archives sur les projets de liaison entre la ville haute et la ville basse présentent les solutions imaginées avant le funiculaire, dont les plans de la rampe mobile électrique. La notice du ministère de la Culture détaille les éléments protégés. Pour l’histoire et les caractéristiques techniques de l’installation, vous pouvez également consulter le site de la Ville de Pau. Les chiffres de fréquentation pour 2019 et 2022 figurent dans le rapport de la Chambre régionale des comptes. (pau-architecture.pireneas.fr)
